Maurice LETORT (1907-1972)

Né en décembre 1907 à Corps-Nuds, près de Rennes, Maurice Letort était issu d’une famille exploitant une distillerie d’alcool de cidre. Il fit ses études à l’Institut de Chimie de Paris, où il obtint son diplôme d’ingénieur chimiste et sa licence ès sciences. Bénéficiant d’un prêt d’honneur de l’Union des Industries chimiques, il commença sa carrière dans le laboratoire de René Wurmser à l’Institut de Biologie physico-chimique. À partir de 1932, il occupa un poste d’assistant faisant fonction de chef de travaux à l’Université de Liège, sous la direction de Victor Henry. Titulaire d’une chaire de chimie physique, Henry était l’un des pionniers de la chimie physique. Il engagea Letort à préparer un doctorat Sur le mécanisme de la décomposition thermique des vapeurs organiques. Cette thèse devait l’orienter définitivement vers la cinétique chimique et lui conférer rapidement une bonne réputation scientifique.En conflit scientifique avec Henry, Letort retourna alors en France, dans le laboratoire de René Audubert (avec une bourse de la Caisse nationale de la Recherche scientifique). Nommé en 1937 à la Faculté des Sciences de Paris, il fut très vite sollicité pour occuper un poste de professeur à l’Institut français Ernest Denis à l’Université de Paris à Prague. L’année suivante, il devait prendre la direction scientifique et technique de cet institut. Le déclenchement de
la guerre le contraignit à quitter Prague et il continua sa carrière en tant que chef de travaux puis maître de conférences à la Faculté des Sciences de Caen. Sollicité par Pierre Donzelot, il fut nommé sur la chaire de chimie générale et minérale de la Faculté des Sciences de Nancy en 1943 (en remplacement de Paul Lafitte).

À Nancy, Letort s’affirma comme l’un des promoteurs de la cinétique chimique. Il semble avoir été l’un des premiers en France à s’intéresser aux mécanismes de la réaction chimique. Ses travaux le portèrent vers la décomposition thermique de l’acétaldéhyde. Il s’intéressa également aux réactions des molécules sur une surface métallique chaude, aux mécanismes fondamentaux de combustion du carbone et la polymérisation de l’état solide. Après avoir dirigé l’ENSIC pendant 10 ans (1946-1956), il devint directeur général scientifique du Centres d’Études et de Recherches des Charbonnages de France et a été élu à l’Académie des Sciences (division des académiciens libres) en 1965.

À son départ de Nancy, Letort a divisé son laboratoire entre trois de ses anciens doctorants, Michel Niclause, Pierre Le Goff et Xavier Duval. Les parties dirigées par Michel Niclause et Pierre Le Goff deviendront respectivement le Département de Chimie Physique des Réactions (DCPR) et Laboratoire des Sciences du Génie Chimiques (LSGC) qui fusionneront en 2010 pour donner le LRGP.